La norme IEEE 802.11 (ISO/IEC 8802-11) est un standard international décrivant les caractéristiques d’un réseau sans fil (WLAN).

La norme 802.11b est la norme minimale de l’association. Elle est aussi la plus répandue. Elle dispose d'un débit théorique de 11Mbit/s et d'un rayon d'action de 100 mètres à ciel ouvert.

Il existe aujourd’hui un développement de la norme 802.11g offrant un débit plus élevé tout en restant comptable avec le matériel 802.11b. D’autres extensions vers des normes plus puissantes sont en cours d’études ou d’adoption. L’association évoluera avec la disponibilité du matériel et les besoins des utilisateurs de WiFi.

Un hotspot est fondé sur une architecture cellulaire. Le standard 802.11 définit 2 modes de fonctionnement : infrastructure et ad-hoc. Un réseau sans fil en mode ad-hoc est un groupe de terminaux permettant de communiquer directement entre eux. Cependant un hotspot de l’association n’autorise pas ce type de communication pour des raisons de sécurité. Ainsi le réseau sans fil public utilise le mode infrastructure suivant :

Cette architecture fournit aux différents terminaux des services sur une zone de couverture. Chaque terminal sans fil reçoit donc tout le trafic circulant sur le réseau. Chaque cellule appelée BSS (Basic Set Service) est contrôlée par un «AP» (Access Point), le tout formant un réseau appelé ESS (Extended Service Set).   Un AP sur un réseau sans fil équivaut à un concentrateur (hub) sur un réseau filaire. Pour couvrir l’ensemble d’un lieu public (un palais des congrès par exemple), un hotspot peut disposer de plus de 150 AP.

* Dans le cadre des accords entre les membres de l’association W-Link, un abonné peut se connecter sur les hotspots d’un autre opérateur. Ce lien ne concerne pas les offres pré-payées.